1938年10月，日本侵略者攻占武汉后，中共地方组织立即在鄂豫皖发动群众，开展抗日救国斗争。1939年1月，李先念领导新四军独立游击大队从河南竹沟出发，挺进鄂中。
1939年11月，新的中共豫鄂边区委员会成立，边区各武装力量统一整编为新四军豫鄂挺进纵队，李先念任司令员。以白兆山、大悟山为中心的豫鄂边抗日根据地初步创立。1941年2月，豫鄂挺进纵队奉中央军委命令整编为新四军第五师，他们以机动灵活的战略战术，粉碎了日、伪军的多次“扫荡”和国民党顽固派的连续围攻，在襄河两岸、大江南北跳跃回旋，大力向敌后发展，开辟了直通武汉近郊的汉阳、汉川、孝感、黄陂地区。
1943年从初春到冬天，新四军先后建立起以老苏区洪湖为中心的襄南敌后抗日根据地，开辟了湘北抗日根据地，又恢复和发展了襄西抗日根据地和江枝当根据地。从四面形成了对盘踞武汉之敌的包围态势。
【记忆录】
抗日战争胜利前夕，鄂豫皖根据地面积达9万多平方公里，人口约1300万。
